20世纪是中国艺术史上最为复杂并出现重大变革的时期。在西方科学与文化的影响下，中国产生了全新的艺术现象。层出不穷的流派、风格和问题，不仅反映了艺术家观看世界的全新方式，同时也映射出此时期中国政治、经济与文化的巨大变化。

本书从晚清鸦片战争爆发导致的后果开始切入艺术问题的研究，考察了西方艺术对中国的影响，尤其描述了辛亥革命后艺术领域里发生的变化：留学运动、西学教育、传统主义者对西方艺术的态度以及在特定历史背景下艺术的政治化倾向等。1942年发表的《在延安文艺座谈会上的讲话》决定性地影响了20世纪40年代到70年代中国艺术的基本样貌。此时，发生在港台尤其是台湾的艺术构成了中国艺术家与世界文化共同体保持联系的重要链条。1976年之后的中国艺术虽然多少让人联想到20世纪30年代的西方主义运动，但更是当时思想解放运动的一个组成部分。此时期艺术家和批评家们的种种努力引人注目，在某种程度上为其后的90年代艺术融入“全球化时代”的潮流奠定了基础。

作者在占有浩繁资料的基础上，第一次独立、系统、简易、生动地叙述了一百余年来的中国艺术历程，为读者提供了一个关于20世纪中国艺术史的完整框架。